伊索寓言中有个故事讲道，有只狐狸原想找些可口的食物，但遍寻不着，只找到一只酸柠檬，这实在是一件不得已而为之的事，但它却说：“这柠檬是甜的，正是我想吃的。”这种只能得到柠檬就说柠檬是甜的自我安慰现象，就叫“甜柠檬心思”，英文表达是sweet lemon psychology。
甜柠檬一词来源于一句俗话：“日子给你柠檬，就榨柠檬汁吧。”意思是在最坏的情况下极力做到最好，就算要往柠檬汁里倒进许多糖直到它滋味变甜。甜柠檬的反义词便是酸葡萄（吃不到葡萄就说葡萄酸）。
在日常日子中，当人们寻求方针失利时，他们可能会企图美化成果，以让自己心里感到安定。这就叫“甜柠檬心思”。